Psicólogo Francisco Sánchez Serradilla

Aunque las etiquetas como “ansiedad” o “depresión” nos sirven a los profesionales de la salud mental para comunicarnos entre nosotros, sabemos por experiencia que es necesario realizar un adecuado diagnóstico diferencial, para poder ayudar a nuestros pacientes de la forma más eficaz.

Supongamos que Claudia viene a terapia porque siente ansiedad ante su relación de pareja, cuando la otra parte hace planes con otras personas. Comenta que cae en picado en una sensación de angustia que no logra calmar, que se queda entonces como paralizada sin hacer nada por sí misma y que su autoestima se desploma, sin que pueda reflotarla. Cuando su pareja vuelve y se reconecta con ella, los sentimientos de abatimiento y vacío desaparecen rápidamente, y ella se siente como si volviera a la vida de nuevo.

Para poder trabajar la “ansiedad de separación” de Claudia deberemos entender la base de la misma: su experiencia infantil. A fin de comprender cómo aprendió ella lo que era querer a otro y ser querida. Tal vez, tuvo unos padres poco accesibles, que no estaban ahí cuando estaba asustada. Y ahora que su pareja no está accesible, se conecta con ese sentimiento de abandono y se asusta. Tal vez, “aprendió” que sus necesidades emocionales eran tonterías infantiles. Y ahora, cada vez que se siente triste y sola, se cabrea consigo misma por ser “tan infantil” (como hacían sus padres). Tal vez, ella ni si quiera comprende por qué se siente tan desconsolada. Lo que le genera mayor frustración y desesperanza. Y le hace notarse aún más aislada.

Bien, una vez que sabemos todo esto. Que si su pareja se marcha, ella se desregula. Que si se desregula, se asusta y se enfada consigo misma. Y que si se enfada, no se comprende y se aísla aún más. Nuestro objetivo es que ella entienda que está a salvo. Que se siente ahora igual que se sintió cuando era niña. Que reacciona ahora como reaccionó: desregulándose mental y emocionalmente. Pero que ahora puede aprender lo que no se le enseñó: a auto-regularse. Es decir, a calmarse a ella misma. Sin esperar que sea el otro quien la calme. A expresar su vulnerabilidad sin sentirse avergonzada. A relacionarse con su pareja desde su yo adulto. A no sentirse una niña abandonada nunca más. (Y si se siente así, disponer de herramientas propias para salir de ello).

Peguntas frecuentes

¿Qué significa “diagnóstico diferencial”?

Algunas dolencias emocionales se parecen entre sí. Como ocurre con la ansiedad, que está presente en muchos trastornos, pero de la que existen muchos subtipos. El diagnóstico diferencial permite distinguirlos. Y saber que la “ansiedad de separación” es muy distinta de la “ansiedad de rendimiento”. Que la primera está relacionada con un apego inadecuado en la infancia. Y la segunda, con una “sobreexigencia” como mecanismo de defensa, ante lo desconocido. Que la primera afecta sobre todo a la capacidad para autorregular las propias emociones. Y la segunda, a la autoestima y a la autoimagen que la persona tiene de sí misma. Ambas requieren un trabajo terapéutico específico pero diferenciado.

¿Por qué el ejemplo utilizado hace referencia a una mujer y no a un hombre? Acaso, ¿los hombres no sufren ansiedad de separación?

La elección de una mujer para el ejemplo es intencionada, ya que la literatura científica señala que ciertos trastornos del apego presentan una mayor prevalencia entre mujeres que entre hombres (Mosquerra, D. 2018). Lo que pretende el ejemplo es generar identificación entre las lectoras. No obstante, los hombres sufren igualmente ansiedad de separación. Pero suelen manejar mecanismos de defensa que, o bien les impiden contactar con dicha ansiedad. Es decir, detectarla e identificarla. O bien, aún sintiéndola no son capaces de expresarla adecuadamente al otro.

¿Qué significa que su autoestima “cae en picado” y que cuando regresa su pareja es como si “volviera a vida”?

Quienes lo han experimentado lo saben. Las emociones no elaboradas irrumpen en la consciencia de repente, produciendo cambios abruptos en la manera de sentirse. Las personas que lo sufren, tan pronto se sienten desplomadas e impotentes, como revitalizadas y con esperanza. Esto es a lo que llamamos en terapia, “disocación”.

¿No es un tópico que el origen de nuestros problemas de relación esté en nuestra infancia?

Desafortunadamente no. Nuestras relaciones primarias son nuestro ecosistema emocional. En ellas aprendemos cómo es el mundo (seguro, inseguro…), cómo son los otros (confiables, hostiles…) y cómo somos nosotros (valiosos, inadecuados, débiles, responsables,…).

Con este aprendizaje invisible forjamos nuestras relaciones adultas. Y esperamos que nuestra pareja nos proporcione lo que nos faltó: seguridad, autoestima, atención… Es lo que se conoce en la literatura clínica como “patrones de apego” (Bowlby, Jhon, 1969) y como “compulsión de repetición” (Freud, 1920, g).

¿Qué ocurre si la pareja de Claudia es realmente abandónica y no es sólo una percepción suya? ¿No estaríamos haciendo castillos en el aire?

Puede ocurrir, que la pareja realmente sea así. De serlo, habría que preguntarse por qué Claudia se queda en un vínculo de este tipo, que le genera tanta angustia. Qué motivaciones la mantienen en él. Y si éstas tienen algo que ver con lo que ella aprendió en su ecosistema familiar. Cosas como: “eres abandonable”, “no puedes poner límites”, “las necesidades de los demás antes que las tuyas”, “el otro puede irse, pero tú no“...

Pedro viene a consulta porque últimamente tiene muchos problemas con su pareja. Hace poco, ella le propuso dar un paso más en la relación e irse a vivir juntos. Y él “se está dando cuenta” de algunas cuestiones que no tienen en común y que les están haciendo discutir más que nunca. Además, nos cuenta que él es una persona muy ocupada con su trabajo y con proyectos importantes en mente, como viajar, que siente poco compatibles con la convivencia en este momento.

En consulta, Pedro relata una infancia “normal”. Pero al profundizar, narra experiencias importantes en las que no pudo contar con sus padres y tuvo que apañárselas solo: un cambio de barrio y/o de colegio; una pelea con los compañeros o con alguien adulto; ser atacado por uno de sus padres y no ser protegido por el otro; o una promesa importante que no se cumplió… Unos padres demasiado sumidos en sus propios problemas que no podían atender, calmar o apoyar a Pedro. E incluso a veces, en vez esto, le angustiaban aún más.

Pedro tuvo que hacerse a sí mismo. Pues aprendió a que no podía contar con nadie. Y se convirtió en un mini adulto. Volcarse en los estudios y en el trabajo le permitió distraerse, funcionar y no contactar con la angustia de su realidad familiar. Convertirse en un “adicto al trabajo” le salvo.

Pero ahora ya está a salvo: como adulto no corre el peligro que corría ante el abandono. El problema es que su estrategia de supervivencia (mantenerse demasiado ocupado) sigue en funcionamiento. Y esto le mantiene distanciado de un peligro que ya no está: las relaciones de intimidad con los otros. Pedro aprendió que las personas suponían más una fuente de angustia que de calma. Y que para estar a salvo debía estar solo, en contacto durante poco tiempo o mantener una distancia de seguridad con los otros. Y este aprendizaje se está reactivando ahora que su relación puede estrecharse. Casualmente, Pedro se siente repentinamente super ocupado con su trabajo y con intensos deseos de viajar (¿o de escapar?)…

Necesitamos trabajar todo esto, para que Pedro se sienta seguro en la cercanía y pueda acceder a lo que le faltó: la intimidad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se pone en duda (con las comillas) que Pedro tuvo una infancia normal?

Porque los ejemplos que trae a sesión para ilustrar esta normalidad lo desmienten. La incoherencia en el relato es una de las pistas que indican esto.

¿Qué significa que “en ocasiones los padres de Pedro le angustiaban aún más”?

Una de las funciones de los padres frente a los hijos es la de contener la angustia de esto. Es decir, escucharla, ponerle palabras y devolverla “más pequeña” para que ellos la puedan manejar. Si los padres están demasiado abrumados por sus propios problemas, no sólo no pueden hacer esto, sino que experimentan las necesidades emocionales de los hijos como una carga, y en consecuencia, les atacan y les angustian.

¿Cuál es el problema de ser muy trabajador, si esto salvó a Pedro?

Principalmente, que ya no le hace falta salvarse de nada. “Trabajar demasiado” ilustra en este ejemplo una estrategia de supervivencia que pudo haberle ayudado a regular sus emociones o a hacer frente a las expectativas de sus padres.

Otros recursos de supervivencia emocional son “estudiar a los demás para tratar de predecirles”, “priorizar las necesidades ajenas a las propias”, “mostrar sólo las partes de uno mismo que los demás aceptarán”, “tener la necesidad de saberlo todo” o “depender de la actividad física excesiva”… (Odgen, P. et at. 2016)

Sandra llega a consulta desesperada porque no entiende lo que ocurre en sus relaciones de pareja. Cuenta que es consciente de que a veces siente al otro como a una persona admirable y que esto le hace sentir un amor intenso, visceral y casi mágico. Pero que en ocasiones, de pronto, le ve como alguien despreciable, rechazable e incluso temible.

Cuando le ve atractivo, se acerca con todas sus herramientas de vinculación (la sensualidad, la sexualidad, la adaptación a las necesidades de éste…). Y éstas se reflejan en su forma de estar. Cuando le ve rechazable o poco fiable, se enzarza en discusiones explosivas, se vuelve controladora a la vez que evitativa con las citas o con las llamadas, se siente acorralada e insatisfecha en la relación y sólo quiere ser libre y dejar de sufrir.

Por su parte, su pareja, agotada por los altibajos, desea poner fin a la relación. Pero entonces Sandra entra en pánico ante la posibilidad de ser abandonada y despliega esfuerzos frenéticos por evitarlo.

Sandra nos habla de unos padres explosivos e imposibles de predecir en sus afectos. A veces, cuidadores y conectados emocionalmente, y a veces hostiles y rechazantes. “No había manera de saber cómo se habían levantado”, nos dice. Trae a consulta experiencias en las que se sentía sobreprotegida, controlada, e infantilizada. Y otras en las que parecía ser invisible para ellos, o era ridiculizada por sus ideas o sentimientos, o le pegaban si hacía algo mal…

Crecer con unos padres tan inestables emocionalmente hizo que Sandra aprendiera una cosa: que quien debe cuidarte, puede hacerte mucho daño; que aquel por el que se siente amor, puede ser temible y peligroso; que estás en peligro junto a quien te ama.

Ahora, como mujer adulta, se enfrenta a esa paradoja: temer a quien ama.

Necesitamos trabajar con Sandra esta crianza contradictoria que experimentó de niña. Para que la imagen que tiene del otro y de sí misma sea más estable. Para que ella misma no se vuelva contradictoria en su forma de amar, lanzando mensajes confusos a su pareja. Para que pueda comunicarse de otra forma, sin dañar a quien quiere (como le dañaron a ella). Para que pueda no funcionar a saltos, como funcionaban sus padres.

Preguntas Frecuentes

¿Qué significa que “de pronto ve a su pareja como alguien rechazable […]”?

Quienes sufren este tipo de síntomas, experimentan cambios abruptos, repentinos, respecto a cómo se sienten, a cómo sienten a los demás y a cómo perciben el mundo. Algo así como un cambio de marcha inesperado, en un coche que circula a tirones (Van der Hart, et. al., 2014).

Estos cambios generan una gran inestabilidad en las relaciones y un gran sufrimiento en quien los padecen, al no poder regularse más suavemente.

¿Qué ocurre si la pareja de Sandra es realmente cambiante, a veces cuidadora y a veces amenazante y dañina?

Una pareja así reactivaría en Sandra todos los mecanismos de defensa que aprendió en su momento para protegerse. Algunos más adaptativos y otros más patológicos.

Los apegos que son muy parecidos a los que vivimos de niños suenan a hogar. Sólo que eso que nos resulta familiar, puede serlo desde el lado menos sano. Y embarcarse en una relación así puede ser volver a un hogar en que uno fue dañado.

¿Cómo afecta esta crianza a cómo se siente Sandra consigo misma?

Experimentando también una sensación de inestabilidad. A veces se va a sentir insegura, asustada y ridícula. Y otras, por el contrario con una seguridad llamativa, que puede llevarla a conductas no seguras. Tal vez, manteniendo relaciones de riesgo con desconocidos, o realizando alguna actividad que puede resultar claramente peligrosa, o atravesando rachas en las que lleve al extremo su salud física al extremo (descansando poco, haciendo mucho deporte o con una mala alimentación…).

Héctor llega a consulta después de haber pasado por varios procesos terapéuticos. Nos cuenta los síntomas con los que lucha desde hace años y los diagnósticos que le han ofrecido en cada ocasión.

Dificultad para dormir, momentos en los que siente una soledad infinita, atracones puntuales de comida, rachas de hacer deporte frenéticamente, o ataques de ira, que muchas veces terminan en peleas caseras o callejeras, son algunos de los síntomas que relata en consulta.

Entre los diagnósticos que ha recibido nos nombra el Trastorno depresivo mayor, el Trastorno por atracón o el Trastorno negativista desafiante.

Por experiencia, sabemos que las etiquetas diagnósticas duelen. Y no ayudan a quien las recibe a que se sienta mejor. Ni tampoco a que comprenda porqué le ocurre lo que le ocurre en la actualidad.

Héctor nos habla de una infancia con una madre que “cuando se enfadaba, se enfadaba”. Y de un padre muy bueno, pero que no solía intervenir en esas peleas (es decir, que no le protegía). Cuenta que muchas veces era regañado o atacado si expresaba alguna necesidad. Y si decía algo como “tengo sueño” o “estoy cansado”, su madre le reñía: “¿Cómo vas tener sueño, si has dormido bien?” Lo mismo que ocurría si decía “tengo hambre” o “me duele la tripa”.

Las necesidades negadas por norma enseñan que lo que uno siente, desea o necesita está mal. Aprendido esto, Héctor se siente mal consigo mismo cuando está cansado, se angustia cuando tiene hambre, o se asusta ante sensaciones físicas que no comprende. Es decir, hace lo que aprendió a hacer: desregularse ante sus sensaciones internas.

Sus atracones de comida, sus atracones de entrenamiento, o sus atracones de soledad son intentos de regular un cuerpo que le abruma.

En terapia necesitaremos enseñarle a identificar lo que le asusta y le ayudaremos a sustituir esos antiguos mecanismos de regulación (como aislarse del mundo o hacer mucho deporte), por otros que le resulten más saludables y menos costosos.